何かを失ったと分かっている
何を失ったのかは分らない
けれど
何か分らぬそれは
きっとこの身の一部だったのだ
棘のような
針のような
刃のような
それが何かはわからぬままで
激しい痛みを伴うそれを
取り戻したいとどこまでも
もがけ
あがけ
俺よ
…お前よ
斎藤がおかしい。
はっきりそれを口にしたのは、近藤だった。確かにおかしい。その頃には誰もかれもが気付いていた。彼は伊東と行動を共にするようになった。その分、それまでの仲間とは距離を置いた。その変化はあからさまで、それゆえかえって、土方に進言するのを誰もが恐れて、口を噤んでいたのだ。
ある夜半、突然居室を訪ねてきた近藤に、真っ直ぐそれを告げられ、土方は、
「知ってる。…まぁ、茶でもどうだい」
と、言って薄く笑った。近藤は土方の様子に一瞬唖然としたが、差し出した湯呑みを胸の真ん中へ、とん、と当てられ、すう、っと冷静になった。
「お前の指図か、あれは」
「…そんなところだよ」
そう言われ、前のめりだった姿勢を正し、近藤は大きな手で、ぽん、と膝を打った。
「なら安心だ。またお前の得意の、敵を欺くには味方から、というヤツなんだろうが、今回ばかりは肝が冷えたぞ。だってなぁ、もし」
斉藤が本当に
「ね」へと寝返るつもりなら
最悪、斬らねばならんことにも
言わずに済ませた近藤の言葉は、重々承知だ。分っていても、身の内に震えが走るぐらいには、思い知っている。もとより、伊東のことを無関係にしても、そうなり兼ねなかったことを彼は知っていたし、どんな手段を使っても、それを回避しての今の結果なのだから。
「斬らねばならんのは、寧ろ」
「あぁ、皆まで言うな。つまりはその為の斎藤、なんだろう？ 納得した。いや邪魔をしたな、歳」
もう一度満足げに膝を打って、近藤は帰っていく。少し閉め方の甘かった障子を閉めようと、立って行って手を掛けた時、今一つの気配に土方は気付いた。渡り廊下の手前、柱に背を寄り掛けて、いったいいつから其処に居たものか。
「『そんなところだよ』ですか」
青い青い顔色だった。月明かりのうちの青を、彼ひとりだけが、全部吸ってしまったかのようだった。
「あの時、あの人に会って欲しかったのは、こんなことの為じゃなかった。私は、貴方が失くした…」
「何も失くしてなんかいねぇさ、あいつは隊の幹部だ。だから俺の刀だ。俺の刀は、俺のところ以外に行きようがねぇよ」
淡々と、けれど強く言い放った土方の言葉に、一拍置いて沖田は笑った。自信なんかそんなには無いだろうに、この人は、自分自身すら騙そうと必死なのだ。夜の闇の中に、微かに残るほどには声を立てて笑い、沖田は身を折って肩を揺らしていた。
「…じゃあ、戻ってくるんですね、あの人は」
「戻るさ。そう命じた。ふりで『ねの字』に尻尾を振ってるんだ。あいつは俺の指示を拒否しなかった」
けれど、笑っていた沖田の顔から、すう、と笑みが引いたのだ。
「よかった…。あの人だけでも、戻るんなら」
そう言った彼の言葉に思わず、ふい、と土方は視線を逸らす。土方の元にだけは、既に届けられている分派の人員。その中に、藤堂の名があることを、近藤でさえまだ知らないし、沖田が知る筈はないのに。けれど沖田は、もう一度、無理にでも笑んで、こう言った。
「選んだのは『彼』だ。みんなが止めるのを分かってて、止められないうちに遠ざかっていった。戻れないのは、承知の上でしょうよ。覚悟を決めた相手には、こちらも覚悟を決めて見せなくちゃあね」
言い終えると、す、っと後ろへ下がって、やがては沖田の姿は闇に溶けた。
「……いい覚悟じゃねぇか」
土方は言って、己が身を顧みた。たとえ言葉だけだとしても、心は揺れに揺れているとしても、離れるもんなら離れていきゃいい、と、沖田は既に藤堂を振り切っているのだ。比べて自分は、斎藤を諦める気はないし、きっと、諦め切れない。
あいつとの何かを忘れておきながら、
まったく、身勝手なもんだ。
伊東を弑す。だからこそ強くそう思う。奴らを解体しなければ、斎藤はこちらには戻らない。上辺だけ手放し、また手に入れるには、それひとつだけしか、方法はないと心に刻む。
それより先のことは、
またその時考えりゃいい。
斎藤、おめぇも、俺もな。
空いっぱいを覆っていた雲が、いつしか僅かばかり割けて、月明かりがそこから零れ出ていた。ほんの僅かの光でいい、それを静かに、けれど貪欲に、求め続けていくだけだと、彼は思っていた。
その頃、暗い夜道で、とある二人が並び歩いていた。どちらも若い男だった。新選組から分派するものたちが、伊東の妾宅に招かれ、酒肴を振る舞われたその帰りである。他の皆はずい分後ろに遅れている。
「あえて問いませんけど」
そう言ったのは藤堂で、
「あぁ」
とだけ返したのは斎藤だった。
「でも私も覚悟の上で『今』を選びましたから、先生を守り抜くつもりです、あなたがたとえ…」
「好きにすればいい。俺も好きにするさ」
藤堂はじっと斎藤の横顔を見ていた。曇りも迷いもない、真っ直ぐ前を見据えるその顔は、このところの隊の中で見ている斎藤の顔より、ずっと静かに見えた。彼は本当に、隊に嫌気がさしたのかもしれない。それ以外のことなど何も無いのかもしれない。
間者だとか、刺客だとかいうものは居たが、違うと藤堂は思いたかったし、今に芯から信じられる時が来ればいいと思っていた。
「伊東先生は立派な方ですよ」
「…そうかもしれない」
「斎藤さんにも分かる時が来ます。きっと近いうちに」
「……」
真っ直ぐな眼差しが横顔に痛くて、斎藤は少し歩調を遅くした。後ろを歩く皆と混じりたいからだと思ったのか、藤堂は彼よりももっと歩みを緩め、やがては彼らと混じった。斎藤だけが、まだ一人離れていた。
伊東は人物だ、と、もし仮にわかったとしても、それには何の意味も無い。心底、どうでもいいことだ。志も、信念も、目指すものも、無くていいし、無い。
俺の中にあるのは、あの人だ。ずっと、あの人だけでいい。二度と会えないとしても、また会えるとしても。
見上げると、頭上に高く、月。重い雲を払うように光るその姿は、遠くとも酷く眩しくて、目を逸らせなくなった。あぁ、きれいだな、と、柄にもなく呟いて、彼もまた伊東派の者たちの中に、すうっと混じった。
続
またこの一話も短く終わってしまって、そこんとこが少し残念。そして近藤と土方、土方と沖田、藤堂と斎藤のシーンはこうして書けても、斎藤と土方のシーンはいつ書けるのかなって、淋しくなる。というか、再会まで何を書けばいいのかなっ(まだ考えてないぞ、いつものことだけど！)。
次は順調に行って、夏の間に書けたらいいなぁ、って思います。読んで下さった方、ありがとうございましたっm(- -)mﾍﾟｺﾘ
