また、春になった。ギンコは蟲を散らすために、化野の里からかなり離れた場所を歩いている。思えばもうずっとこうだった。蟲が散らせたら近付いて探し、寄せてしまったら遠くへと離れる。 無為だと分かっていて繰り返す日々を、どうしてもやめられないでいた。
遠くに栄えた街の姿を見て、行くか行くまいかおぼろに考える。食料が尽きかけているから、行くか。足の進む方角を変え、ギンコは街へ向かい山を下りて行く。
賑やかな街だった。右へ左へと、行商人らしき沢山の旅人が行き来していた。商家が多い。食べ物屋も。乾きものでも少し買おうかと思い、道を横切っている途中で、速足の誰かとぶつかってよろけてしまう。
「おおっとぉ！ どこ見てんだいっ、気ぃ付けな！」
「あ、わるい…」
詫びを言ったが、もう相手の姿は背中しか見えない。強くぶつかった肩が痛くて、無意識に手で庇った彼に、やんわりとした女の声がかかった。
「大丈夫かい？ 傷めたんじゃないの？ ちょいとお見せな、ほら、こっちへ座ってさぁ」
見れば其処は薬屋のようで、女からは薬湯の匂いがした。
「……薬屋かい…？」
「そうだよ、見ての通りさ。おや、売り付けられるって警戒したかい？ ま、そのまんまだけどねぇ」
あはは、と明るく笑う顔を眺めて、久しぶりにほんの僅か心がほどけた。高い薬を買う金は無かったが、所持している薬は欠いているものばかりだ。
「うちはほら、街へ入ってすぐのとこにあるだろ？ だからあんたみたいな旅人に買って貰うのが商売。それでね、さっきあんたとわざとぶつかったの、あたしの弟なんだ。ごめんねぇ」
また女は笑う。要するに旅人に足を止めさせるために、故意に往来でぶつかっては、商売のきっかけを作っているということか。少々呆れた顔になって女を見れば、女は悪びれもせずにギンコの腕を引っ張った。
「座んなよ。店の前が賑わうのも商売のひとつさ。まずは滋養のある珍しい薬茶だ。お代はただだからご安心。なんにも買わなくていいよ。あんた貧乏そうだもの。旅の話をいろいろ聞かせとくれ。勿論ただでね」
茶を貰い、軽く啜ると懐かしい味がした。同じ漢方の入った茶を、化野のところで飲んだことがある。いつだかの旅に発つ前だった。
「……ふ…」
苦く笑う顔が、まるで泣き顔のようだったから、女は不躾に尋ねず、湯飲みに茶を注ぎ足してくれた。そこへ奥からさっきの男が、ひょいと顔を出したのだ。裏から戻っていたのだろう。
「アユねぇちゃん、東の山向こうの家に持ってく薬、どこだっけ。持ち忘れちまっ…、あっ」
さっき自分がぶつかった旅の男の顔と見合って、男はしまった、という態になった。
「またかい、ソウ太。いやさ、そんな顔しなくていいよぉ、この人にゃ話しちまったから」
「えぇー、ねえちゃんこそ、またかよ」
またかと言い合う姉弟。仲の良いその様子に、また少し心がほぐれる。
「このお人がいい男ぶりなんで、うっかり口が滑ったんだよっ。なんか旅慣れてそうだから、いろいろ話聞いて、ちゃあんと商売の足しにするから安心しなっ」
姉が弟に持たせる薬を取りに引っ込んだ後、はぁ、とため息をついてソウ太はギンコの隣に座る。さっきは悪かったよと目で詫びて、それから彼は頭を掻いた。
「俺ぁねぇちゃんほど頭が良くなくてさ、おやじから店を継いだものの、ねぇちゃんが居ないとやってけねぇ。今から薬届けに行く先なぁ、なんか元医家らしい男が居て、ちょっと面倒なんだ。調合が甘いと、もの言いたげにしてくんのさ」
「医家…？」
ぼんやりとしていたギンコの目に、その時、ちかりと光が宿った。
「今…医家…、と言ったのか？」
「ん？ あぁそうだよ。人里離れた一軒家でな。一昨年だかから、壊れかけてたのを直して住んでる。行商やってる兄とその妹と、妹の旦那。二歳かそこらの子供もいたっけ」
夫婦ものと聞いて、ギンコの目がまた力なく伏せられるが、でも、気になった。何故かその話が、心を素通りしていかないのだ。
元医家の男。
一昨年から。
子供は二歳くらい。
「…その家は、何処にあるんだ？」
「ええっと…な。んー、どうしてだい？」
客のことをうっかり言い過ぎたかと、急にソウ太の口が重くなった。ギンコは自分の足元を見ながら言葉を続ける。彼を突き動かすように、その心がざわついている。
「いいさ、教えてくれないのなら自分で探す。お前さんのその軽装、それほど離れた土地じゃないんだろう。行こうとしていた方角、他の行き先のついでで届けられる場所だということも」
「いやいやいや。参ったな。よくそんなに頭が回るね、あんた」
ソウ太に渡す薬を手に、戻ってきたアユが怪訝な顔をした。
「どしたの、あんたら。そんな顔して。ちょっと、旅のお人も、もう行くのかい？」
「行き先が出来た。茶をありがとうよ」
「ちょっとぉ！」
アユは遠くなる旅人の背中を見ていたが、急に弟の腕を掴んで、無理にでも立ち上がらせた。
「……ソウ太。あんた、あの人と一緒に行きな」
「えっ、なんで」
ぐい、と背中を押されたソウ太はさっぱり訳が分からない。もっともアユにだって、何もわかっていないのだろう。でもなんとなく、そうするべきなのだと誰かが頭の中で言っている気がする。
「元医家の家のこと話してたろ？ あの家のことで知ってることは全部、道々話して聞かすんだよ。これはねぇちゃんの勘だけど、あの人はきっと、うちの薬屋にいい風を吹かしてくれる。ほらっ、薬持って。行きなったら。見失うよっ」
どやしつけられてつんのめりながら、ソウ太はギンコを追い掛けていた。でもまだ姉に従うべきなのか分からず、少し距離を置いてついて行く。客のことをべらべら話すな、信用にかかわることだよ、と、今まで再三言われていたことが、今更思い出されていた。
でも、どうしようかと迷っていられたのはほんの少しの間だった。木で出来た箱を背負い、前を歩く背中は迷いの一つもない足で、ソウ太が行こうとしている道を正しく選び取っていく。そして、どんどん先へ進んでいくのだ。
「すっげ…」
こんなに分かれ道があんのに、なんでわかるんだ。どんだけ道を知ってんだよ。あの人、そんだけ旅に慣れてるってことか。しかも、脚が、やたらと速い。このままじゃとっとと置いてかれて、先に向こうに辿り着かれちまうっ。そんぐらいだったら。
やっと心を決めると、ソウ太は息を切らしながら少し駆けた。
「ちょっ、待っ…。あんたっ」
声をかけても止まらない背中。その背の木箱にようやっと手が届いて、がしりと両手で捕まえた。
「は、は…、話す、からっ。脚ぃ、止めてくれよ…ッ」
やっと止まって、ギンコはソウ太を見た。ソウ太は体を二つに折るようにして、膝に手を置きせいせいと息をしている。まだまだ落ち着かない息の合間に、彼は言った。
「あんた、名前…っ」
「……」
「名前、お、教えてくれ」
「…ギンコ」
振り向いたギンコの顔は、さっき街でソウ太がぶつかった時とは、まるで違って見える。別の人のようだとソウ太は思った。
「じゃあ、さ、ギンコ」
ソウ太はぺたりと其処へ座って、疲れた顔に笑いをのせる。
「家の場所も其処に住む人のことも、知ってる限り教えるから、その前にあんたがなんで其処に行こうとしてるか、教えてくんねぇか？ ねぇちゃんには『全部あんたに話せ』って言われたけど、頭悪い俺には理由が分かんねぇし、このまま向こうに着かれたんじゃ流石に困るしよ」
ギンコは暫し黙っていた。もう行きたそうに道の先へと顔を向けるが、ソウ太が竹筒を差し出してくれたことで、喉がからからだったと気付く。
「…貰うよ」
「うん、飲んでくれ。俺も飲む」
ソウ太とギンコは茶をわけあって飲む。またあの匂い。薬茶の、懐かしい香りだった。耳の奥で声が鳴った。
これは滋養がつくんだ。
病人の為のもんってわけじゃない。
飲んでけ。
旅が易くなるだろうよ。
なぁ、
ギンコ。
息をひとつ吐いて、やっと体の力を抜いた。背中の木箱を下ろすとその上に腰を下ろす。茶をまた、ひと口、ふた口と貰う。静かな横顔をソウ太に見せたまま、彼は木々の合間に見える、ながらかな丘を眺めていた。遠い丘は淡い青。まるで海のように。
「…ずっと人を探してる。医家をしてた。二年と半年ほど前から、行方が知れない」
「急にどっかに、行ったってことかい？」
水筒をソウ太に返してから、ギンコは己の膝と膝の間に視線を落とす。踏み均された土と、そこから疎らに生えた草。
「…冬に、崖から落ちたんだ」
「あぁ、それじゃぁ…」
死んでるんじゃねえのかなぁ、と、続くだろう言葉だった。ソウ太は言葉を言わずに収めて、遠慮がちにギンコの方を見る。
「でもよ、この辺にゃ崖なんかねぇだろう。何処の話だい？」
「ここからずっと、東へ行った向こうの」
搔い摘んで話された土地の場所に、ソウ太はますます気の毒そうな顔になった。
「それが、俺が話した医家の男なんじゃないかって、あんた思ってるのかい？ 違うだろ。遠すぎるしよ」
「かもしれないが、違わないかもしれない」
前を向いたギンコの目が、強い光で。だけれども何処かに迷いのあるようで。ソウ太は竹筒を荷の中にしまうと、行こうか、とひとこと言って立ち上がった。
その家まで、まだしばらく道は続く。
続
この話、何話で終わるのかなぁ。見失ったような顔の筆者でございます。またオリキャラ出て来て割と濃いし。でもさくさくと進んではいるので、そのまま行きたいと思ってます。長い話になってもぞうぞご容赦、下さいっませっっっ。
2022.03.13
