ギンコは震えて蹲る。もう一度夢の中に戻って、この悪夢を消し去ることが出来るなら、死ぬかもしれないと思った苦しさの中に、今すぐ放り込まれてもよかった。
けれど男は容赦がなかった。乱暴にギンコの下肢を広げさせると、濡れた布で足の間を雑に拭い、そのあとは、むき出しの彼の肌にばさりと布を放り出して離れていく。
「蹲ってたって目ぇ閉じてたって、現実がどっかにいってくれるわけじゃねぇんだぜ？ 案外弱いな、お前」
「……」
「『もう少しなんか言ってくれ』ってか？ 余程この声が知り人に似てるんだろうがな」
ふふん、と男は鼻で笑って、打ちひしがれているギンコをからかった。
「…随分心配したんだぞ、ギンコ。もっとこっちに来て、お前の顔を見せてくれ」
まるで化野その人を知っているかのように、選ぶ言葉までがひどく「らしく」て。
「や、やめてくれ…」
逃げるように寝返り打って、それでもギンコは身を起こした。震える手で、体を覆った布をほどけば、シャツはくしゃくしゃに捲り上げられていたし、下衣は膝まで下ろされて、化野と信じていたこの男の手が、今まで自分に何をしていたか思い知らされる。
「……っ…」
体を見られることも今更だと、ギンコは心を押し殺して服を整え、まだふらふらとしながら、洞窟の壁に縋りついて立ち上がった。
「おいおい、もう行くってのか？ そんなんじゃぁ、またぶっ倒れちまうぜ？ 悪いがお前の荷は見させてもらった。食いもんも金も、からっきしだろ？」
「あんたに関係ない。か…看病してくれたことは、礼を言う。もう俺に構わないでくれ」
ギンコは洞窟の入り口まで出て、そうして背中で男の言葉を聞いた。
「ま、構うなってんなら、そうするさ。三日三晩の看病の礼は、結構な熨斗つけて頂いたしな。応じないまでも、触るたんびにやたら嬉しそうに、体緩めて任せられて。根無し草の俺らじゃ、あぁいうのは、欲しがったって手に入らねぇ。…楽しかったぜ？ こっちが礼言いてぇぐらいにな」
そして男は言ったのだ。丁度ギンコがたった今、目に留めていると分かっていた。
「お前のは手前のヤツだ。間違うなよ…？」
二つ並べて置かれた木箱の、奥の方は引出が幾つも取り出されて、そこに散乱した薬包紙やら、粥を作った残りらしい、山菜や干し肉や僅かばかりの米。男のものであろう、口の開いた銭入れから、たった二枚ぽっちの砂利銭が零れ出ていた。
男が自分の金を払って、薬や食料を用意し、ギンコに与えたのがそれだけではっきりと分かる。
「…なんで」
「あ？ 何が？ あぁ…。ばぁか、お前なら見捨てんのか？ お人よしが自分だけだと思うなよ？」
出て行きかけたその場所で、ギンコは足を止めたままだった。体を好きにされた感触は、まだあちこちに残っていたが、そこにこびりついた嫌悪が、ほんの少しだが溶けて流れていく。
「…あんたの、名前、は？」
「うづき。雨の月と書く。風流ないい名だろう？ お前のも悪かねぇけどな。姿に似合ってる」
「蟲師なのか…？」
「見ての通りだよ。お前みてぇなひよっこじゃねぇが」
振り向いて、もう一度ちゃんと見た雨月の姿は、少々むさいが笑った顔が大らかそうな、ギンコより十以上も年上の男だった。
少々の逆境やなんかじゃあ、びくともしないような風貌に思えて、ギンコはそれを少し羨ましいと思う。ひとりで生きていくための何かが、まだ自分には足りないから、こんなことになったのだと…。
「…助かった。こんなとこで死にたくないって、思ったんだ」
精一杯素直にそう言って、ギンコは微かに頭を下げた。そうして日の差している森の中に入っていく背中を、洞窟の外まで出て見送って、雨月はがりがりと頭を掻いた。
「なんだろな、こりゃ。昔の自分を助けちまったような気がしやがる。俺はあんな素直じゃなかったし、そいつになら身も心も全部預けていいと思うような、そんないい相手はいなかったけどなぁ」
蟲が見えるせいで疎まれて親に捨てられて、悪党に拾われて利用されて、関わった人たちにもっと嫌われ、今日までいろんなことがあって、何度も死に掛けた。それでも情を忘れないでこられたのは、ほんのいくつかの…優しい出会い。
嫌いだった蟲を、愛しく思うことも今はある。仕事でしくじって死なせた蟲のことは、ずっと忘れられないで心の傷にして、それを抱えたまんまで、こうしてふらふらと野に生きている。悪くない人生だ、と、そう思いながら。
「おぉい…っ！」
雨月はいきなり大声を出した。空気をぶるぶると震わせるような太い声が、森の木々の間を突っ切って、きっとギンコの耳にも届くだろう。白い頭が見えなくなって、まだほんの少しだ。
「ギンコっ！ 会いたい気持ちに嘘ついても、いいことなんかねぇぞ…っ。ちゃんと真っ直ぐ会いに行けよ、『あだしの』が待ってんだろうッ」
そうしてそれから数時間たった頃、ギンコは水辺に屈んで水を飲んでいた。少し前に改めた木箱の中には、握り飯が一つだけ入ってた。それと一緒に滋養の薬も。握り飯を食べて水を飲んで、薬も有り難く口にして。
ギンコはぱたり、と仰向けになって目を閉じた。耳に思い出した声に、彼は段々と顔を赤くする。
「…っ、あんなことを大声で…」
しかもギンコだあだしのだと、名前までばっちりと叫んでくれて、聞いたときは顔から火が出るかと思った。
「今度会ったら…」
また、会うだろうか。
会ってもいいと思っている自分を不思議に思いながら、気は許せねぇよなぁ、と、思い出したくない部分に身震いする。ギンコは身を起こして、また歩き出した。病み上がりで無茶が出来ないことをもどかしく思いながら、化野の里へ向けて、できる限りの速足で。
ここは始終、波音の響く海里。坂を登った高台に、一人の医家が住んでいる。
「あ！ 青左っ、今から浜へ下りるんだったら、なんか獲れた魚を二匹、後で持ってきてくれるように言ってくれんか。そんなに大きなのじゃなくていいから！」
丁度そこを通った男に、化野は声を大きくしてそう言った。
「…二匹、ってことはギンコさんがくるのかい、化野せんせ」
青左はにこにことそう言って、背中の薪を揺すり上げる。ばれているのか、と照れたような顔をして、化野は落っこちそうになっている薪の一つを、木の束の中に押し込んでやった。
「いやぁ、そういうわけでもないんだが。雨が晴れて虹が出た夢をみたんで、なんとなくいいことがありそうだなぁ、と」
「先生の言う『いいこと』は、ギンコさんが来ることってのは、誰だって知ってるさぁ。じゃあ、いいのを持ってくように伝えとくよ。ほんとに来ればいいね」
そうして坂を下りていく青左と擦れ違いながら、里では見ない顔の一人の男が近付いてきた。背中にある木箱が目を引く。嗅ぎ慣れた蟲煙草の匂いも少し。
「へぇ、こんな若い男とは思わなんだ。あんたが『あだしの』」
「……いかにも、俺が化野だが…何か」
意地の悪そうに笑った顔で、じろじろと全身を眺め回され、温和な化野でも、さすがに声に険が出る。
「いや、感じ悪かったならすまないね。ここへ来る前、あんたのことをよぅく知ってる同業と会って、譲り受けた品がある。見て欲しくて寄ったんだ」
「それはもしや…ギンコか…？」
「そう、そのギンコだよ」
男はそう言って笑った。どこかで聞いた声だな、と化野は心の隅で思っているが、どこで聞いたかまでは思い出せなかった。
「あがっていいかい、化野先生」
続
展開早くてすんませっっっ。なんとか化野先生が出ました。これからギンコも来ますぜー。ふっふっふ、次回が何気に楽しみです。では、また是非読んでくださいませー。
11/11/23
