喪 の 時 4
充分だ。
そう、土方は言ったのだ。好きだ、好きだ、と飽くほど繰り返し、繰り返し聞かされて、そのたび芯から震えて喘いで、こんなにも想いは深いのだと思い知った。だからこそ、と、土方は思う。
千切れそうに痛む心を、こうして抱いていられることだけで、ちゃんと前を向いて、毅然としてゆける。何も失ってなどいない。記憶すら失くした斉藤が、それでも自分への想いを変わらずに告げてくれたのだ。その上、何を欲しがるというのか。
あぁ、もう充分だ。だから。
だから…。
* ** ****** ** *
その夜、斉藤は土方に支えられながら部屋へと戻った。腹の包帯には酷く血が滲んでいて、その赤い色を見た時、月の明かりのその色のように、彼は青ざめて震えていた。取り乱す寸前のその身の強張りに、斉藤は嬉しくなったけれど、固い表情して斉藤の胸を押して離れて、も一度、小さく口付けして…。
すぐに昇ってくる日の光を浴びて、きり、とした横顔を見せながら、土方は急ぎ医者を呼ぶ。近くの里から呼ばれてきた医者は、まず土方と一言二言話をしてから、怖い顔をして斉藤の傷を見る。
「…いけませんね…。せっかくかなり良くなっていたのに、随分と無茶を…。膿むかもしれない。少なくとも二日は起き上がることもしないで下さい。守れなければ、治りがもっと遅くなる」
それはその時の斉藤にとって、最大の脅しであったから、神妙な顔して頷いて、体を休める薬とかいうものを処方された。今、彼が寝泊りしているその家は、隙間風も入って良くないからと、別のもう少し離れた場所に移ることになる。
その後で、もう一度二人になった時、土方が手ずから湯飲みに白湯を注いでくれ、手を添えて飲ませてくれまでしたから、斉藤は満足な気持ちで床に入ったのだ。
そうして日のまだ高い頃合に、ゆるやかに寝入りながら彼は思っていた。家が少し本陣から遠くなったから、外をゆくあの人の声が聞こえないだろうが、逆にこの場所になら、夜、こっそり会いに来てはくれないだろうか。勿論、無理は出来ないけれど、あの時のように…俺の手にあの人が手を重ねて。
口を吸ってくれさえしたら、どんなに嬉しく思える…だろう…。
世話してくれる近隣の里の子供が、夕の飯の後にいつも薬を差し出す。薬はさすがに、体を休める薬なのだとあって、飲めば眠りは怖いほど深かった。
「斉藤さん…。斉藤さん…。余程に深く眠っているんだな、夕べ、あの方が来たときも、目を覚まさなかったとか言っておられた。斉藤さん…。なら、ここに、おきますよ。あんたが手元に置きたがってた…大事な…」
じゃあ、本当に、体を大事にしてください。と、そう言っている声は、あの監察なのだという男の声。聞こえてはいるのに、目が開けられなくて、斉藤は、たん…と、障子のしまる音を聞いてから、やっと目を開いたのだ。
枕元には、妙に立派な刀掛け。そこにあるのは、勿論、斉藤の剣だった。腹の傷の、きりきりと痛むを気にしながら、床から這い出て鞘を握る。記憶などなくとも、他の何が消えてなくなっても、あの人と、あの人を想う気持ちさえ変わらないなら、何も、恐れるものなどないと感じたのだった。
守るのだ。何に代えても。何かを失くすことが欠片ほども怖くない。
あの人さえ、傍にいてくれるのならば。
あぁ、だけれど、思いも寄らぬ形で、彼の胸に、冷えた風が吹き荒れた。朝を迎え、閉じた障子と雨戸を自分で開けて、陣の方を見て、何もなくなっていることに初めて気付いた。
夕べ、あの方が来たときも。
そう言っていた島田の声を思い出した。唇に、今更のように柔らかな心地が思い出されて、眠っている自分へと、静かに長く、口付けしていった土方の、その匂いまでを感じたのだ。重ねられた手の感触も…今更に。
なのに、そんなに想ってくれているのに、土方は、斉藤の前から消えた…。
何ひとつ残ってはいなかった。残っていたのは近くの里の子供、近くの里の医者。それも土方に言い含められ、きっちりとその分の払いを受け取って、斉藤の世話をしていただけのことで、一と月、ここに陣を張っていたものたちが、今はどこに動いたかも知らないという。
信じられなかった。
信じたくなかった。
彼は、そこに置いていかれたのだった。
* ** ****** ** *
斉藤は、お前が行ったとき、目ぇ覚ましたか？
いえ…。
だろうな。よく効く薬だと聞いた。体を無理にでも休ませる為に、深く眠りへ落とす薬だそうだ。これで丸三日、夜ごとよく眠ったんだから、随分あの身も癒えたろう。無理をさせる俺も、傍にゃいねぇし、なぁ。
何故ですか？ と、島田は問いかけたりはしなかった。だが、そうした眼差しだけは隠せなかった。彼がじっと見入っていれば、小さく苦笑して横顔見せて、謎掛けのようなことだけ、ぽつりと一つ言った。
喪くしたく、ねぇからさ。
大事だから、傍から離した。俺ぁは、疫病神なのかもしれねぇからな。大事だったあの人も、弟みてぇだったあいつも、あの顔も、その顔も、どれもこれも、今は傍にいやしねぇ。それどころかこの世のどこにもいねぇんだ。
だからな、もう充分だから、充分幸せだったから、傍におきてぇなんて言わねぇ。遠くで、確かに生きててくりれゃぁ。
後の言葉は、彼の胸の奥にひっそりと。
いいんだ。幸せだ。願いを全部叶えて、もうやることもなくなったら、そんときゃ飽きるほど、あいつと添うさ。
そんな言葉も勿論秘めて。
意地っ張りの、さみしがりの、負けず嫌いの、不器用な、きれいな、きれいな、白い花のようなその人は、恐ろしいほど白の似合う北の地で、真っ白いまんまの花のように、戦場でひとり、散ってった。
あの何もかもが凍るような北の地で
どうして俺なんかが、あの人の傍にいれたのか。
それは故あること。
大事だから傍には置けないのだ、と、
告げていたあの人だから、
こんな俺だけが、傍に添うて居られたのです。
死せざるして、道を別った彼のことを、
常には一言も言わぬ癖、
夜に何度も何度も、その名を呼びかけては
唇を噛み締めていたあの人は、今はもう何処にも居ない。
そうしてあれからほんの半年ほど先、
雪のちらつくある朝。
五稜の堀の傍で見た姿は幻だったのだと、
あえて俺は思い込んでいるのです。
もしも会ってしまったら、
この懐に秘め続ける、ここでのかの人の面影すら、
渡さねばならぬと思えるから。
この北の地の、短いひと時の想い出くらい、
俺ひとりのもので、このままずっと。
終
すっすいませんっっっっっっっ。凄い勢いで、まずはお詫びを言っておくことにします。悲恋の物語だったんです。死に別れなんて…そんなの、酷いよね。と、思いつつ。こんなストーリーにしようと決めていました。
別れはきっと、土方さんの方から一方的に、無理やりに。想うゆえの決断だったのだと思う反面、土方さんが疫病神だなんてっ、前世での業のせいとか、そんなの、ないですったらないよっ。
そして島土ファンの方には、さらにごめんなさい。この話の島田は、土方さんが斉藤を傍から離してしまった故の、寂しさを埋めてくれる優し過ぎる人なんです。身代わりでもなんでも、俺を必要としてくれるのなら、それだけで命も捧げますって人なんです。
あまり語るとボロがぼろぼろ出ますので、口チャック口チャック。ではでは、お読みくださりありがとうございました。
あぁ、それにしてもうまく書けなかった。しょんぼろりー。
09/10/26