腹が減ってりゃ

　腹が減ってりゃなんだって美味いぜ。

　聞いた声はそれが最初だ。思い出すとなにやら面白く。さらに記憶を掴み引き寄せる。見下ろす顔の薄笑いに、あの時は何も思わなかった。逃げた己をそこまで追ってきて、茶屋から携えてきた団子と、蕎麦を馳走してくれた、その故も。

　好きなように喰う、それが江戸前。
　
　そんな小さくなるこたぁねぇだろ。

　背筋を伸ばせば、強く見えらぁ。

　志が高ぇから。

　例え、その場限りの言葉でも、ほんの半刻かそこらの間に、そんなふうに言われて。思えば、嬉しくない筈もなかった。　

　頼みがあって。

　俺を守って欲しいんだ。

　頼まれごとには、さらに心が浮き立つ。頼られるのとは違ったろうが、それでも、自分に向けたそんな言葉を聞いたのは、いつ振りだったのか。

　それ故。

　それ故あの時、久々に抜いた刀の、構え、走らせた刀の、己でも驚くような、冴え。でもその少し後に知れた真実は…。

　拐しを生業としている。

　賊だ…。

　あまりと言えばあまりの、天から地へと、の心持ち。が、今思えば、あれは。あの時の弥一殿は、多分。それにしても、まったく容赦のない。

「く」

　傍らで、小さく笑う声がした。それきり声は聞こえず、振り向くと、団子の包みを手にした弥一殿がそこにいる。外から戻ったところらしく、ひょい、と屈んで包みを開き、美味そうな団子のひと串を、つ、と、こちらへ差し出して、ゆら、ゆらと目の前で揺らし。

　弥一殿は言った。

「思い出しちまった、最初ん時をさ。あんときのおめぇときたら」

　く、くく…と、肩を少し揺らして笑う。

「あんまり面白ぇから、いろいろからかったけどな」

　色々脅したり、驚かしたり、からかったり。悪かったよ、面白がって。などと今更のように、しかも悪く思っている様子もなく、詫びの真似事。

「酷いでござるな」

　そう言って、差し出されたひと串を受け取り、頬張る。あの茶屋の団子の味によく似て思えるのは、回想のせいか。

「比べて今のおめぇは、結構ないい男になっちまってな。あの頃みてぇにからかい甲斐がなくって、つまらねぇよ、政」

　時間はあるさ、と、そう言ったのに。
　ほんの短い間に。ほんとに俺を。

　守っちまって、なぁ？

「蕎麦でも食いに行くか？　それとも、梅の店の二階で酒でも？」
「二階…。などあったでござろうか、今の梅殿の店に」

「…ねぇかな、そういや」

　と、言う弥一殿の声は、咀嚼途中の団子のせいで、くぐもって聞こえ難かった。





終




13/12/27