『いおと化野』
「先生？」
縁側に座った娘が、真っ黒の髪を揺らして振り向いた。若い娘の髪なら黒くて当たり前だが、この子の髪を間近で見るたび、今でもふと、黒いな、と思ってしまう。
初めて彼女の姿を見た時、この髪は半透明で薄っすらと緑だったし、その一日後にはあざやか過ぎて怖いくらいの緑色をしていたのだ。娘の名を「いお」という。早朝の冷えた空気に懐手して、化野は彼女の傍に少し近付く。
「ん？ どうした？」
彼女の持ってきてくれた魚を、台所の風通しいいところに置いて戻ってきたところだ。
「こないだね、二股道の見晴らしのとこから、ギンコさんが海を見てたの」
「…こないだって？」
あぁ、つい十日ほど前に、あいつはここに来て行ったばかりだから、多分その時のことだろう。此処を発って、いつものように海の方へと下りていき、里を出る前に二股道は必ず通る。分かっていて聞き返した化野に、ちゃぁんと気付いていたようで、いおは問に答えない。答える代わりに別のことを言った。
「先生、淋しくないですか…？」
「へぇ…っ？」
間の抜けたようなその声に、いおは若い娘らしい可愛い顔でくすりと笑った。
「嫌だ、先生、変な声」
いおは縁側から立ち上がり、踏み石を蹴るようにして少し前へと進んでから、くるりと化野を振り返った。いおは言うのだ。化野がびっくりし過ぎて、言葉をなくしてしまうようなことを、少しだけ笑ったような、うきうきと楽しそうな顔をして。
「この里で助けてもらった時、体が平気になるまで、私、ここでやっかいになってたでしょ？ その時から気付いてたんだけど、先生とギンコさん…って」
「え！ ちょ…っ、ちょっと待ってくれ…っ」
「……」
この動揺を一体なんと言ったらいいのだろう。確かにいおはあの時、十日ほどをこの家で過ごした。そしてその半分はギンコも化野と一緒にいたのだ。もう随分前のことになるから、いおがいる間に、自分がギンコとどんなふうに過ごしたのかまでは思い出せない。
「あ…っ、あー、気付いてた…って、何にっ？」
「えぇ、先生とギンコさんって、本当は」
「や！ ちょっ、ま、待ってくれ！」
続く言葉を求めた癖に、また慌てて化野は待ったを掛けた。
「あのっ。いや、やっぱり言わんでいいよ。何に気付いたかとか、そういうことは、すまんがそのまんま、いおの胸の中にしまっといてくれないかなっ」
「…そうですか？」
「ん、そう…。あのぅ、なんか、どうしていいか分からなくなりそうでなっ」
「別に今までどおりでいいと思いますけど」
今までどおりって？！ いおの見た俺とギンコの「今までどおり」って？？ 一体全体、俺とギンコはいおに何を見られたんだ？！ 知りたくて頭の中がぐるぐるするが、知るのが怖くて胸がどきどきしている。動揺冷めやらず、どころか「動揺」が喉に詰まって息がうまくつけていない気すらしてきた。
「先生？」
「う、うん、な、何っ？」
「ギンコさん、また早く来てくれればいいですねぇ」
「あ、う、うん、そ、そ、そうだなっ」
くす、と、いおは笑って、変な先生、などと言いながら、魚を入れてきた笊をひょい、と持ち上げた。じゃあまた、と、いおが浜へ下りて行きそうになるのへ、化野はやっとの思いで声を掛ける。
「いお…！ ひとつ教えてくれ！」
「え？ はい」
振り向いて、黒髪を揺らしながらいおは微笑んでいる。化野はそんな彼女に聞いたのだ。
「その、いおが見たギンコは、どんな様子だったんだ？ この里からまた旅に発つとこだったんだろう？」
問われたいおは、その時のことを思い出すかのように空を見て、それからにこりと笑って言った。
「片眼鏡を目のとこへ当てて、それで海を見てたんです。私が近くにいるのに気付いてなかったみたいで、話しかけたら、ものすごくびっくりして…。私、その時の言葉よく覚えてます」
片眼鏡を、うっかり足元に落としそうになって、それでギンコは、こう言ったのだという。
これは前にな、あいつのお古を貰ったんだが、
落として割るといかんから、今度俺が今みたいにしてたら、
おどかさないように、そっとしといて貰えるか？
とても大事なものなんだよ。
あぁ、なんて正直な。そう、化野は思った。いおの言葉に動揺して、続きを聞くのを拒んだ自分と、随分違うじゃないか。お前ときたらまったく。
「いお…」
「先生、私、いい加減浜に戻んなきゃ…っ」
「あ、あー。そ、そうだな。あの、さ、魚、ありがとうよ」
「いいえ。それじゃ、また！」
ぱたぱたと駆け下りていく娘らしい後姿は、あっと言う間に遠くなる。一人残された化野は、力の抜けたように縁側に腰を下ろして項垂れた。いおの言葉が耳で鳴っていた。
せんせい、さびしくないですか…？
「あぁ、そりゃあ淋しいさ。益々会いたくなっちまったよ、いおのお陰でな」
終
惑い星です！ 化野の焦り具合と、ギンコの肯定具合のギャップが気に入っています。もしも自分がいおちゃんの立場だったら、常にボイスレコーダーとビデオとカメラは持ち歩くと思うわv だって美味しいポジションだもの♪ なんて思っていたら福頭巾さんが漫画を書いてくれました〜v ↓
マンガ : 福頭巾
『いおちゃんは見た！』
12/06/16